За рахунок відхилення електронів у магнітному полі Землі створюється магнітний диполь. Розмін заряду і струму, що змінюються в часі і в просторі обумовлює електромагнітне поле, що змінюється, зване електромагнітним імпульсом ядерного вибуху.
Вражаючий фактор ядерної зброї, а також будь-яких інших джерел ЕМІ (наприклад, блискавки, електрошокера, спеціального електромагнітного зброї, дугового електрозварювання, короткого замикання в електрообладнанні високої потужності, або близького спалаху наднового і т. д.).
Щодо енергії у електромагнітних імпульсів вона невелика – від кількох десятків міліджулів до десятків джоулів на квадратний метр. Тому ЕМІ здатні пошкодити лише чутливу електроніку та лінії електропередач з невдалим плануванням, які повідомляють електроенергію з кількох сотень тисяч м2.